Si l'on peut faire remonter les origines de la collection à la politique d'acquisition entreprise au XIXe siècle par la section historique, ce sont néanmoins les fouilles de recherche et de sauvetage menées à partir des années cinquante qui ont produit et continuent de produire la quasi-totalité des mobiliers. Quelques découvertes isolées et des collections significatives rachetées à des particuliers viennent compléter l'ensemble.