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Parmi les médailliers publics d’Europe, dont certains remontent à des collections princières formées au XVIe siècle, celui de Luxembourg est de création relativement récente.
En 1839, les professeurs de l’Athénée aménagèrent un musée d’Antiques. La générosité d’un donateur posa les fondations du Cabinet des Médailles. Celui-ci constitua l'embryon de ce qui allait devenir au fil des ans le Musée national d'histoire et d'art.
Très modeste à ses débuts, la collection se développa par la suite. L’achat, en 1872, de la collection de monnaies luxembourgeoises du gouverneur de la Fontaine conféra au Cabinet numismatique sa dimension « nationale ». En 1876, le médaillier comptait plus de 14 000 pièces.
« C’est un véritable trésor. Et ce trésor a d’autant plus de prix qu’il est en majeure partie le résultat de libéralités inspirées par des sentiments de bons citoyens. » (Henri Eltz)
L’incorporation des produits de fouilles, l’acquisition de trésors et de trouvailles isolées, de très nombreux dons dont celui de Jean-Nicolas Mothe, plusieurs legs tels que le legs Joseph Bech, ainsi que des achats, dont certains concernent des collections entières, comme celles de Constant de Muyser, de Franz Erpelding ou encore du Dr. Jean Harpes, allaient conférer ses lettres de noblesse au Cabinet des Médailles.
En vue notamment du traitement scientifique du produit des fouilles projetées - entre autres de celles qui allaient débuter au Titelberg en 1968 - un numismate, Raymond Weiller, fut nommé en 1966 afin de reclasser le médaillier. Le Cabinet des Médailles devint alors une section à part entière.
Ce sont d’ailleurs le Titelberg et le vicus gallo-romain de Dalheim qui fournissent des apports précieux à notre connaissance de la production et de la circulation des monnaies gauloises et romaines. Par ailleurs, de nombreuses monnaies antiques ont été gracieusement offertes au Cabinet des Médailles par des personnes autorisées à procéder à des recherches en surface. La collection de monnaies luxembourgeoises et celle des monnaies frappées à l’étranger par des princes luxembourgeois ont été considérablement complétées par des achats, des legs et des dons.
Actuellement, le Cabinet des Médailles possède quelques 120 000 objets : monnaies, médailles, jetons, billets, décorations, balances monétaires, déneraux, coins ayant servi à la frappe de monnaies ou médailles, etc. L'accroissement de la collection est d'à peu près 2000 pièces par an.
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