Médaille de cire

Une pièce peu commune provenant du marché de l’art vient de rejoindre nos collections. Le non averti qui ouvre le couvercle de cette jolie boîte en buis tournée, risque d’être surpris : il se trouve brusquement confronté au regard sceptique et assuré d’un personnage mystérieux du 16e siècle, enfermé « vivant » tel un génie au fond d’une boîte.

Cette œuvre, d’une grande fraîcheur, ne peut laisser indifférent. Le haut relief a été réalisé en cire et fixé sur une plaque de verre noircie qui a été insérée au fond de la boîte, et protégé par une autre plaque de verre. L’artiste fait preuve d’une grande maîtrise de l’espace : la tête, fine et élégante, est particulièrement mise en évidence sur la fraise blanche et contraste avec la masse noire de l’habit du dignitaire. Réalisée par un véritable maître dans l’art du portrait de cire, l’œuvre représente un dignitaire portant une longue barbe fendue à la mode, à la chevelure courte, frisée et clairsemée. Le profil de trois quarts, le haut relief et les effets de coloriage placent le portrait entre la peinture et la sculpture et le rendent particulièrement vivant. L’artiste met à profit tous les atouts de la cire, qui se caractérise notamment par une grande facilité de modelage sur le vif et qui permet par l’aspect transparent du coloriage d’évoquer particulièrement bien le teint de la peau. Le résultat est d’un naturalisme saisissant, qui s’exprime jusque dans la moindre ride.

Le portrait, qui représente Anton Christoph Rechlinger (1519-1589), a été réalisé suite à son élection en tant que bourgmestre de la ville d’Augsbourg en 1575, une charge qu’il détiendra jusqu’à sa mort. Augsbourg, véritable centre bancaire et commercial du Sud de l’Allemagne, formait alors le foyer de la réforme luthérienne, et l’on comprend mieux dès lors le caractère sérieux et digne du portrait. A tel point que l’on a même voulu l’identifier à Tobias Lotter (1568-1631), célèbre prédicateur de la réforme. Les Rechlinger étaient une famille patricienne importante d’Augsbourg, liés entre autre aux incontournables Fugger. La médaille nous provient d’ailleurs tout droit de la collection familiale des Rechlinger, ce qui explique qu’elle soit encore munie d’étiquettes d’inventaire, ainsi que d’un papier et d’une inscription datant du 18-19e siècle au fond de sa boîte : Antonius Christophorus Rechlinger Vtus Reipubl. Duumvir /1575/ Neuberger fecit.

Fait assez rare pour ce genre d’objet, l’inscription nous indique aussi bien le nom du personnage représenté que celui de l’artiste qui réalisa ce chef d’œuvre. Il s’agit en l’occurrence d’un certain « Neuberger ». Cette illustre famille de « Wachsbossierer » d’Augsbourg excella notamment au 17e siècle dans les compositions complexes de scènes mythologiques et historiques en cire. Son représentant le plus célèbre est Daniel Neuberger (1621-1680), qui exerça ses talents de « Hofwachsbossierer » à la cour de Vienne. A partir du 17e siècle, ces cires étaient surtout destinées aux cabinets de curiosités, précurseurs des musées. Notre médaillon a dû être exécuté par l’un de ses ancêtres, probablement Hans Christoph Neuberger, un « Wachsbossierer » mentionné à Augsbourg en 1619, et âgé alors de 58 ans –donc né en 1561. Il aurait déjà réalisé son chef d’œuvre à l’age de 14 ans, si la date de 1575 est exacte. Mais elle peut aussi bien indiquer l’année d’élection du bourgmestre, le portrait pouvant être postérieur d’une dizaine d’années.

La cire présente beaucoup d’avantages, mais elle comporte pourtant un défaut majeur : elle s’altère lorsqu’elle durcit et devient extrêmement fragile aux chocs et à la température. Combiné au fait qu’il s’agit toujours de pièces uniques, on comprend que ces médailles en cire - qui ont dû être assez fréquentes puisque les « Wachskonterfetter » constituaient une branche indépendante et fort appréciée de l’artisanat - sont particulièrement rares de nos jours. Quelques douzaines seulement ont survécu, la plupart dans les collections des cours princières où elles figuraient dans des Cabinets de Curiosités. Notre acquisition doit sa survie uniquement au fait qu’elle se trouve encore insérée dans une boîte protectrice, et qu’elle a toujours été conservée dans la même famille, ce qui lui a évité de trop nombreux déplacements qui auraient pu lui être fatals.

L’art de la médaille en cire, en tant qu’œuvre indépendante, et non plus en tant que simple étape préparatoire à la fonte d’une médaille en métal, a été introduit en Allemagne par les maîtres italiens travaillant pour la cour impériale. Ses centres de production étaient alors Augsbourg, Nuremberg et Prague. Antonio Abondio (1538-1591), originaire de Milan, est certainement le plus célèbre, le grand maître en la matière. Ces « Wachsbossierer » et « Wachskonterfetter » étaient aussi très souvent orfèvres et médailleurs, et se servaient de modèles en cire pour la fonte des médailles. Notons aussi qu’à Augsbourg se situait l’un des centres de production de médailles les plus importants d’Allemagne, au service de l’appétit d’auto-représentation de la noblesse et de la bourgeoisie locales, enrichies par le commerce, et de plus en plus conscientes de leur individualité dans la société de la Renaissance.